當時真宗皇帝膝下無子，傳旨誰先生下皇子，便立為太子，一併封皇后。十個月後，李辰妃先臨盆，刘德妃心有不甘，一時起了歹念，為了自己的前程，不顧情誼欲陷害李娘娘，她命內侍太監郭槐买通接生婆，暗中将李娘娘產下的皇子换成剥了皮的狸猫，再命宮女寇珠將真皇子嬰兒丟入宮外御河金水橋下淹死。真宗果真被劉德妃蒙騙了，前來探望新生兒時，見襁褓中的狸貓大驚失色，誤認為李娘娘產下妖孽，一怒之下将李娘娘打入冷宫。幾天之後，劉德妃產下皇子，她便順理成章被冊封為刘皇后，更立其子為太子。
而當時，李辰妃所生之子被狸貓掉包時，被命淹死皇子的宮女寇珠不忍，在御河畔遇上大內總管太監陳琳手提御封壽禮經過，說是真宗命其前往八賢王趙德芳（趙元儼）府祝壽，於是兩人便把皇子帶進八賢王府。
後來，郭槐派人沿著御河遍尋不獲小皇子的屍體，不禁懷疑寇珠是否有違命令，於是抓寇珠來嚴刑拷打，寇珠遍體麟傷也護主不招，郭槐又想到當時的陳琳行跡可疑，於是也把陳琳找來，但陳琳是大內總管，以郭槐的位階不宜審他，為了測試陳琳是否有與寇珠密謀搭救皇子，遂叫陳琳親自拷問寇珠。寇珠對陳琳使了眼色，有了默契，陳琳便在郭槐眼前真的鞭打寇珠，欲使郭槐釋疑。
谁知三年后，刘皇后之子病夭。真宗再无子嗣，就将其皇兄八贤王之子（实为当年被换走的皇子）收为螟蛉子，并立为太子。
再三年後，七歲的太子禎有一天因貪玩誤闖冷宮，見到了其生母李廢妃，回宮後將他的冷宮奇遇告訴了母后劉氏，劉皇后心生畏懼，此後始終不得心安，於是決定斬草除根杀死李廢妃，當時獻計狸貓換太子現已晉升為後宮總管的郭槐，又獻計火焚冷宮燒死李娘娘，欲構成意外死亡，無他殺之嫌（可能改編自《宋史》之真宗大中祥符八年皇宮火案）。所幸李娘娘趁亂由忠義俠客接應逃出了宫外，一名死士甚至在火場裡犧牲自己，假裝成李娘娘被燒死，焦屍難辨，瞞過了劉皇后、郭槐和朝野所有人。從此以後，劉皇后以為心腹大患盡除而高枕無憂。
十八年後，往陳州查賑功成返京的包拯得知此事後，将李娘娘带回京，開始著手秘密偵查此偷天換日的欺君謀逆事件，經過八賢王和年事已高的陳琳公公來辨識李娘娘，當面對質確認無誤之後，見時機成熟，包拯於是進宮面聖，向時年已二十五歲的皇帝趙禎禀告，皇帝自幼認為八賢王及其王妃為其親生父母，實在無法相信包拯所言，也無法接受孝順了十幾年的劉太后，竟然是想害死自己生母的仇人，於是痛斥了包拯一番，將包拯逐出宮去。
然而，仁宗認為向有青天之譽的包拯不可能信口開河，也不免開始起疑，於是利用請安之名夜訪劉太后寢宮，在母子閒談兒時記趣時，試探母后的反應和態度，仁宗頓時發現母后的反應有異於尋常的表現，深思了一夜，便決定放手讓包拯偵辦此案，傳旨如有任何人阻礙辦案，先斬後奏。最终，刘太后走投无路，悬梁自尽，郭槐被斩首。仁宗迎接生母回宫，尊为太后。李太后命包拯责打不孝子赵祯，包拯不敢违背太后旨意，但也不敢以臣打君，遂让仁宗脱下龙袍，责打龙袍以示惩戒。